El universo oculto del cerebro

Conferencia enmarcada dentro del ciclo ‘¿Qué sabemos de…?’ En esta edición el tema central gira en torno al cerebro y la neurociencia, rindiendo homenaje a la figura de Santiago Ramón y Cajal, ilustre aragonés considerado el padre de la neurociencia moderna. El ciclo es una iniciativa impulsada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), que en Aragón cuenta con la coorganización de la Delegación del CSIC en la comunidad y Fundación Ibercaja. 

Decía Stephen Hawking que “solo somos un grupo avanzado de monos en un planeta menor de una estrella pequeña, pero podemos entender el universo (gracias al cerebro) y eso es lo que nos hace especiales”. El cerebro y el universo ¿se relacionan de alguna forma? La respuesta es que, de forma sorprendente, a pesar de su diferencia en tamaño (de más de 27 órdenes de magnitud), el cerebro y el universo comparten muchas características: por ejemplo, el número de neuronas y de galaxias es similar, y su composición activa (células y estrellas) solo ocupa el 30% de sus masas mientras que el 70% está ocupado por elementos aparentemente pasivos como el agua (cerebro) y la materia oscura (universo). Más interesante aún es cómo se parecen la auto-organización, distribución y morfología de las redes neuronales y espaciales. 

Por otro lado, la consciencia, la memoria, el comportamiento, actividades controladas por el cerebro, también pueden extrapolarse a ciertos aspectos del universo. Por último, la neurodegeneración y el daño cerebral también tienen un reflejo en la distribución de la materia oscura y la aparición de los agujeros negros. La importancia de comprender y descifrar estas semejanzas entre ambos sistemas puede ser de gran ayuda en los campos de la cosmología y de la neurocirugía, revelando aspectos desconocidos hasta ahora de la dinámica de la evolución temporal tanto del cerebro como del universo.

Ponente:

Elena González Rey es investigadora del Instituto de Parasitología y Biomedicina “López-Neyra” (del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, CSIC) en Granada, donde lidera un grupo dedicado a estudiar cómo el sistema inmunitario y el sistema nervioso se comunican entre sí. Su investigación busca entender cómo se regulan las defensas del organismo frente a infecciones o enfermedades autoinmunes o neurodegenerativas, y qué papel tiene esa conexión en trastornos neurológicos como la esclerosis múltiple, el ictus o el Alzheimer.

Estudió Biología en la Universidad de Granada, donde también se doctoró, y amplió su formación con estancias científicas en Suecia y Estados Unidos (Uppsala, Yale, Seattle, Rutgers y Temple University). En su etapa postdoctoral trabajó con los grupos de los doctores Mario Delgado (España) y Doina Ganea (USA), expertos internacionales en Neuroinmunología. En esos años descubrió que ciertas moléculas del sistema nervioso, los llamados neuropéptidos, pueden comportarse como reguladores del sistema inmunitario. Ese hallazgo abrió la puerta a una nueva forma de entender el diálogo entre el cerebro y el sistema inmunológico.

Ha recibido premios como el de Investigación en Ciencias de la Salud (Fundación Caja Rural, 2014), la Medalla de Andalucía (2015), el Premio Manuel Losada Villasante a la Excelencia en la Investigación (2018) y el Premio a la Excelencia en Investigación de Granada (2021). Además, ha participado en más de 60 congresos y conferencias científicas, y ha formado a más de 35 jóvenes investigadores, incluyendo 8 tesis doctorales dirigidas.